試合前に村田ファーム打撃コーチ（左）と話し込んだ岡本

　巨人の悩める若き４番打者、岡本和真内野手（２２）に奮起を求め、原辰徳監督（６０）恒例の“かわいがり”がついに始まりそうだ。

　「悔しい思いをしているだろうな、本人が。そこをどうバネとして出すか」。３連敗となった５月３１日の中日戦（東京ドーム）後、指揮官は好機で２度凡退した岡本の雪辱に期待を込めた。

　レギュラー２年目の岡本にエンジンがかからず、昨季のようなめざましい活躍が少ないこともあって、巨人は投打がかみ合わず３位転落。この日はテコ入れで打撃不振の中島が２軍に落ち、代わりに新助っ人ビヤヌエバが再昇格した。

　ただ、５番固定のため捕手の大城を一塁手に転向させ、岡本を一塁から三塁へ移したばかり。主に一、三塁を守るビヤヌエバをどう使うつもりなのか。来週開幕の交流戦は敵地では指名打者も使えるが、試合前に夕刊フジがどんな布陣を構想しているのか尋ねると、指揮官から思いもよらぬ答えが返ってきた。

　「岡本はレギュラーになれるか、どうかってとこだろ」。こちらが名前を出してもいない主砲に、わざわざ矛先を向けたのだ。額面通り受け取れば４番どころか先発も安泰でなく、一、三塁を大城やビヤヌエバと、あるいは左翼をゲレーロらと競わせることになる。

　原監督が思い入れのある打者にハッパをかける際、一定のパターンがある。密室でのマンツーマン指導は、すでに岡本にも実施済み。今後は打順の降格や途中交代といった非情な起用法、メディアを使った叱咤激励が激化していくはずだ。

　現役時代にその標的となった１人、村田修一ファーム打撃コーチ（３８）はこの日、１軍練習に参加した２軍の若手に付き添いドームを訪問。背番号「２５」の後継者、岡本との会話は打撃技術から心構えにも及んだ。

　「野球って、けっこう気持ちでできるもの。受けてもしようがない。攻撃的な気持ちで行けよと。重圧を乗り越えないと長くはやっていけない。和真は日の丸をつけないといけない選手と、僕は思ってますから」と熱いメッセージ。

　巨人の主砲の重圧をよく知る兄貴分の優しさに触れ、岡本も「久々に会えてよかった」と顔をほころばせた。スパルタで反骨心をあおる昭和風味の育成法が、どこまで現代っ子に響くかは未知数だが、原巨人における主力選手への登竜門を岡本も避けては通れない。（笹森倫）